晋太康三年（282）划侯官县温麻船屯设温麻县，属晋安郡。隋开皇九年（589）撤温麻县入原丰县。唐武德六年（623）以温麻废县设长溪县，属泉州（州治今福州）；开成（836—840）中增设威德场。五代唐长兴四年（933）升为宁德县。宋淳佑五年（1245）增设福安县，与长溪、宁德皆属福州。元至元二十三年（1286）升长溪县为福宁州，辖福安、宁德2县，属福州路。明洪武二年（1369）福宁州降为县，成化九年（1473）恢复福宁州。清雍正十二年（1734）升福宁州为福宁府，并就府治设霞浦县，属福建布政司（省），同年划入建宁府的寿宁县，乾隆四年（1739）增设福鼎县，计辖霞浦、福安、宁德、福鼎、寿宁5县，清末属宁福道。

    1912年废府制，属东路道（1914年为闽海道），1925年废道，直属福建省。1933年“中华共和国人民革命政府”（即“福建政府”）成立时属“闽海省”。1934年为第二行政督察区，1935年为第一行政督察区，1943年为第八行政督察区。1935年所设周墩、柘洋2特区，1945年改为周宁、柘荣县。　　1949年6月至9月各县相继解放，为第三专区。1950年4月改名福安专区（驻福安），辖福安、宁德、福鼎、霞浦、寿宁、周宁、柘荣7县。1956年增进原属闽侯专区的长乐、连江、罗源3县，撤销柘荣县，1959年划长乐、连江2县归闽侯专区，增进原属南平专区的松溪、政和2县。1960年合并松溪、政和为松政县。1961年恢复柘荣县。1962年划罗源县归福州市，撤销松政县，恢复松溪、政和2县。1970年7月专区迁驻宁德，改名福安地区，同年划松溪、政和2县归南平地区，增进原属闽侯专区的连江、罗源、古田、屏南4县，再次撤销柘荣县。1971年改为宁德地区。1975年恢复柘荣县。1983年划连江、罗源2县归福州市。1988年撤宁德县，设县级宁德市。1989、1995年，福安、福鼎相继撤县设市。

    1997年，宁德地区面积13132平方千米，人口308.5万，有21个少数民族，畲族占总人口数的5.6%。辖霞浦、古田、屏南、寿宁、周宁、柘荣6县，代管宁德、福安、福鼎3市。行政公署驻宁德市。　　1999年11月14日，国务院批准：撤销宁德地区和县级宁德市，设立地级宁德市。市政府驻新设立的蕉城区。宁德市设立蕉城区，以原县级宁德市的行政区域为蕉城区的行政区域。区政府驻八一五中路。宁德市辖原宁德地区的寿宁县、霞浦县、柘荣县、屏南县、古田县、周宁县和新设立的蕉城区。原宁德地区的福安市和福鼎市由福建省直辖。2000年正式撤地设市。

    2000年，据第五次全国人口普查数据，宁德市总人口2991258人。其中：蕉城区 400293人、霞浦县 456474人、古田县 398990人、屏南县 168482人、寿宁县 230571人、周宁县 168887人、柘荣县 92434人、福安市 554057人、福鼎市 521070人。　　2000年，辖1区2市6县，8街道62镇45乡8民族乡。2001年，辖8街道62镇46乡8民族乡（注：福建年鉴中福鼎市中佳阳乡是2000年批准设立，但统计数字和名录中到2001年才体现出）。

    2003年末，全市户籍人口325.81万人，其中非农业人口80.61万人。辖1区2市6县，10街道61镇46乡8民族乡。